בישראל, כשאנו אומרים יונדאי, אנחנו מתכוונים למכונית. למעשה, יונדאי הוא שמו של תאגיד ענק אשר בסיסו בדרום קוריאה. התאגיד, שיוסד בשנת 1946, מייצר גם מכולות ומעליות, מפתח תוכנות ומספק שירותים לוגיסטיים ופיננסיים.
משמעות השם יונדאי בקוראנית הוא "מודרניות", שם שביטא את שאיפתו של מייסד החברה ג'ו יאנג צ'אנג לקידמה, ואת חזון הגלובאליות שעמד בבסיס הקמתה.
יונדאי מוטורס, חטיבת ייצור כלי הרכב בחברה, הוקמה בשנת 1967, כאשר החברה חתמה הסכם שיתוף פעולה עם יצרנית כלי הרכב האמריקאית פורד. בתחילת דרכה ייצרה החטיבה מכוניות פורד בלבד, והדגם הראשון אשר יוצר במפעל היה "פורד קורטינה". רק מספר שנים אחר כך יוצרה המכונית הראשונה שנשאה את שם החברה – "יונדאי פוני". ה"פוני", שנחשבת למכונית הקוריאנית העצמאית הראשונה, עוצבה על ידי חברת עיצוב איטלקית, תוכננה בסיוע מהנדסים בריטיים והיתה בעלת הנעה אחורית, מבוססת מנוע של מיצובישי היפנית. ה"פוני" שווקה תחילה בעיקר בקוריאה, אך לבסוף הגיעה גם לאירופה.
כמעט 20 שנה אחרי יסודה של יונדאי מוטור, החלה החברה לייצא מכוניות לארצות הברית. "יונדאי אקסל", הדגם הראשון שהגיע לארה"ב, היה דגם קומפקטי בעל הנעה קדמית שנמכר במחיר 5000$, מחיר נמוך במיוחד שנועד לסייע ליונדאי לחדור בקלות לשוק האמריקאי.
ואכן כבר באותה שנה נמכרו למעלה מ- 120 אלף יחידות מדגם ה"אקסל". בשנת 1988 הציגה יונדאי דגם משפחתי גדול, אשר תוכנן בעיקר עבור השוק האמריקאי, תחת השם "סונטה", ואשר יוצר בחלקו בקנדה. בשלב זה כבר היו בבעלות יונדאי מספר מפעלי ייצור בקוריאה, בינהם מפעל הרכבה שנחשב לגדול ביותר בעולם, ומפעלים נוספים ברחבי העולם.
בשנת 1991 הושקה "יונדאי אלנטרה", הדגם הראשון של יונדאי אשר תוכנן במלואו על ידי החברה. בישראל ובשווקים אחרים בעולם נקראה המכונית תחילה "לנטרה", עקב דמיון לשמות דגמים של יצרניות אחרות. ב 1995 הוצג לראשונה דגם ה"אקסנט", שהיה בגודל ביניים בין דגמי המיני לדגמים הקומפקטיים וזכה להצלחה אדירה.
בדיוק 30 שנה לאחר הקמתו התפרק תאגיד יונדאי למספר חברות שונות. יונדאי מוטור, שהיתה כעת חברה עצמאית, ניצלה את המשבר הכלכלי באסיה ורכשה את חברת קיה מוטורס, מהלך שהפך אותה לאחת מיצרניות הרכב הגדולות בעולם. משלב זה החלו ביונדאי לשים דגש על שם המותג ועל איכות המכוניות, ולהשיק מכוניות מכוונות לשוק האמריקאי כגון ה"סנטה-פה" ב 2001 וה"טוסון" ב 2005, על מנת לחזק את מעמדה בשוק זה. מאמציה של החברה נשאו פרי כאשר דורגה במקום השני בקרב יצרני הרכב בארה"ב.
כמו כל יצרניות הרכב העולמיות, גם יונדאי ספגה מכה עם פרוץ המשבר העולמי. עם זאת, בחברה מדווחים על התאוששות ומעריכים כי ניתן לחזור להציג רווחים כבר בשנה זו.